El proyecto europeo ARCAS (Aerial Robotics Cooperative Assembly System), coordinado desde el Centro Avanzado de Tecnologías Aeroespaciales de Sevilla, ha diseñado una gama de drones dotados de brazos multiarticulados y capaces de colaborar para manipular y transportar materiales de manera segura. Estos drones podrán realizar tareas de inspección, montaje de estructuras o labores de mantenimiento en lugares peligrosos o de difícil acceso (como zonas contaminadas tras un accidente nuclear, la construcción de estructuras como antenas en cimas de montañas o el mantenimiento de ciertas infraestructuras energéticas). El proyecto, financiado con fondos de la UE, cuenta con ocho socios de cinco países europeos, tres de los cuales son universidades o centros de investigación situados en España: el citado CATEC, la Universidad de Sevilla y la Universidad Politécnica de Cataluña.
En palabras del coordinador del proyecto, Aníbal Otero, el objetivo es que los drones “sean capaces de volar en cualquier espacio en el que sea imposible o poco práctico que trabajen robots terrestres o que vuele una aeronave pilotada”, por lo que han desarrollado “helicópteros y sistemas multirrotor para controlar mejor el sobrevuelo, aumentar la carga útil y portar brazos con mayor libertad”.
ARCAS realiza una labor pionera: sus drones pueden realizar su labor de manera autónoma gracias a que se programan con información sobre su misión y mapas 3D para orientarlos, cuentan con sensores para adaptarse a los fallos (como la caída de una pieza) o a cambios en las circunstancias (especialmente, las meteorológicas) e incluso están preparados para retornar automáticamente a la base cuando pierden contacto con la misma. Ollero reconoce que “aún es necesario mejorar su precisión y capacidad de repetición en distintas condiciones, pero los resultados son muy alentadores. Hemos demostrado capacidades de manipulación aérea con brazos dotados de seis y siete articulaciones y funciones de percepción y planificación, un logro completamente inédito”.
Diez miniprototipos de estos robots han sido probados en un banco de pruebas interior instalado en el CATEC. Las pruebas en exteriores y a mayor escala se llevaron a cabo en las instalaciones del Centro Alemán de Investigación Aeroespacial y en la propia Universidad de Sevilla. Ahora la intención del proyecto es mejorar la capacidad de reacción de sus drones promoviendo que sean capaz de trabajar en conjuntos mayores y aumentando la complejidad de las tareas que ejecutan.
